El Eurotúnel, oficialmente llamado Túnel del Canal, conecta Reino Unido y Francia a través de 50,5 kilómetros de infraestructura ferroviaria, de los cuales unos 38 kilómetros se encuentran bajo el Canal de la Mancha. Su construcción tomó seis años y exigió una precisión milimétrica.
El Eurotúnel es una de las mayores obras de ingeniería de la historia moderna. Construido bajo el Canal de la Mancha, permite conectar por tren a Reino Unido con el continente europeo y fue inaugurado oficialmente el 6 de mayo de 1994.
Pero, ¿cómo lograron construir un túnel de semejante longitud debajo del mar?
Tres túneles bajo el Canal de la Mancha
Aunque muchas personas hablan del Eurotúnel como si fuera una sola estructura, en realidad está compuesto por tres túneles paralelos.
Los dos túneles principales son utilizados por los trenes, mientras que un tercero, más pequeño y ubicado en el centro, funciona como túnel de servicio y permite realizar labores de mantenimiento, ventilación y evacuación en caso de emergencia.
La infraestructura une Folkestone, en Inglaterra, con Coquelles, cerca de Calais, en Francia, y tiene una longitud total de aproximadamente 50,5 kilómetros.
¿Cómo excavaron debajo del mar?
La construcción comenzó desde ambos países. Las excavaciones arrancaron en el Reino Unido en diciembre de 1987 y en Francia en febrero de 1988.
Para abrir paso bajo tierra se utilizaron enormes máquinas perforadoras de túneles, conocidas como TBM. Estas máquinas avanzaban lentamente a través de las capas de roca mientras retiraban el material excavado y permitían instalar el revestimiento de las paredes.
En total se utilizaron 11 máquinas tuneladoras durante el proyecto.
Uno de los mayores desafíos fue conocer exactamente qué había debajo del fondo marino. Por eso, los ingenieros comenzaron trabajando en el túnel de servicio. Esta galería permitía estudiar las condiciones geológicas reales antes de avanzar con los túneles ferroviarios principales.
El secreto estaba en la roca
Los ingenieros buscaron una zona de roca calcárea relativamente estable y poco permeable para realizar gran parte de la excavación.
A medida que las tuneladoras avanzaban, se instalaban segmentos de revestimiento para reforzar las paredes y evitar filtraciones.
En diferentes sectores se utilizaron segmentos de hierro fundido y anillos prefabricados de hormigón, unidos para formar una estructura resistente alrededor del túnel.
El agua también representaba un desafío permanente. El sistema fue diseñado para recoger y bombear el agua que se filtra naturalmente desde las capas superiores.
El momento histórico: las excavaciones se encontraron
Uno de los momentos más impresionantes ocurrió en octubre de 1990, cuando una máquina británica y una francesa lograron encontrarse bajo el Canal de la Mancha.
La precisión fue extraordinaria: el punto de encuentro presentó una desviación de apenas 358 milímetros horizontalmente y 58 milímetros verticalmente.
Después de ese encuentro, continuaron los trabajos para completar la infraestructura ferroviaria, los sistemas eléctricos, la ventilación, el drenaje, la señalización y las instalaciones de seguridad.
¿Qué hicieron con millones de toneladas de material?
La excavación produjo enormes cantidades de roca y material.
En el lado francés, el material extraído fue triturado, mezclado con agua y bombeado hacia tierra. En el lado británico, parte del material excavado se utilizó para crear una plataforma junto a los acantilados de Shakespeare, cerca de Dover.
Seis años para atravesar el Canal
El proyecto completo tomó alrededor de seis años de construcción.
En diciembre de 1990 se produjo el encuentro de las excavaciones británica y francesa. En diciembre de 1993 comenzaron las primeras pruebas con trenes y, finalmente, el 6 de mayo de 1994, la reina Isabel II y el presidente francés François Mitterrand inauguraron oficialmente el Túnel del Canal.
Desde entonces, el Eurotúnel se convirtió en una conexión ferroviaria fundamental entre Reino Unido y Europa continental.
Una obra que parecía imposible durante siglos terminó demostrando que era posible excavar bajo uno de los canales marítimos más transitados del mundo y construir una conexión ferroviaria de más de 50 kilómetros entre dos países.
Por Redacción Ecuanoticias
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